I spend last weekend at ars electronica speaking at the symposium on a new cultural economy curated by Joi and hanging out with an amazing bunch of people. Did not see much of the exhibitions, but at least managed to see the cyber arts 08 exhibition in the OK center and found another nice CFL for my collection. Most of the works were rather underwhelming. One of these exceptions was ‘Salat‘ by Johannes Gees which was documented at the OK center. Salat (the arabic/quranic term for prayer) consisted of a series of interventions that Gees did in the summer of 2007 in Swiss Cities. He constructed so-alled sound bombs that consisted of adapted megaphones combined with a time controlled the mp3 player that – once activated – would play the pre-recorded call to prayer of the muezzin of the grand mosque in mecca at prayer time.

Gees secretly placed these sound bombs on church towers in Basel, Zürich and Sankt Gallen and documented the reactions by passers by on video. While the work itself is certainly not the most original (apparently similar things have been done before), Gees had the luck of being sued by an overzealous Swiss christian who claimed that he had insulted objects of religious worship (which is a criminal offense in Switzerland) and as a result the police impounded one of the sound bombs and opened a case on him. After a while the public prosecutor came to the conclusion that there was no criminal wrongdoing involved. Now this being a proper legal case the public prosecutor had to write down the reasoning in the document that declared the case closed. At ars electronica Gees had displayed copies of the official documents from the public prosecutor alongside video stills and one of the sound bombs (see picture above). The interesting aspect of the installation is the way the public prosecutor attempts to get a grip on this artistic intervention in legalese. I cant find the text of the documents online but here is a short snippet (in german) that i could reconstruct from one of the pictures i took:

Im vorliegenden fall käme allenfalls die Tathandlung in Form von Verspotten in Betracht . Die Verspottung selbst gilt nach herrschender lehre als Unterfall de Missachtung und beschreibt Äusserungen, durch welche die angegriffenen religiösen Überzeugungen als lächerlich dargestellt werden (Stratenwerth, Schweizerisches Strafrecht BT II Straftaten gegen Gemeininteressen , Bern 2000 §39 N 5). Indem der Angeschuldigte den Ruf des Muezzins erschallen liess, ist eine Verspottung der religiosen Überzeugung des Geschädigten Richard Scholl, welcher gemäss Anzeige an das Stadtrichteramt Zürich vom 13. Juli 2007 der evangelisch reformierten Kirche angehört, nicht ersichtlich. Mithin wird durch das Verhalten des Angeschuldigten die glaubensbezogene Überzeugung des Geschädigten als Christ nicht in unsachlicher weise herabgesetzt oder lächerlich gemacht. Das heisst der Gottesglaube des Geschädigten wird nicht tangiert. Es gilt festzuhalten dass vielmehr sich Angehörige der islamischen Religion, mithin gläubige Muslime, durch die Aktion des Angeschuldigten in ihrer Ãœberzeugung in Glaubenssachen – Achtung vor dem Mitmenschen und seiner Überzeugung in religiösen dingen – hätten verletzt fühlen müssen, zumal der ruf des Muezzins in der hiesigen Geselschaft bis dato nicht zum Alltags- bzw. Ausleben der islamischen Religion gehört. […] Dennoch vermag der Ruf des Muezzins das Durchschnittsempfinden eines vernünftigen Durchschnittsbürgers (sic!) nicht in schwerer Weise verletzen. Ebenso wird durch den Gebetsruf nicht die christliche Überzeugung der Geschädigten tangiert, da der gläubige Mensch in seinem Innersten und seiner religiösen Entscheidung nicht beeinflusst wird.

In the end the case against Gees was dropped but he was ordered to pay CHF 900 in legal costs because he ‘could have asked for permission’ before placing the sound bombs. As if someone would have given him that permission…